Ezen a napon

saládja a harmincas évek elején Berlinbe költözött, ott járt iskolába, de színészi képzésben sohasem részesült. 1946 és 1959 között különböző német színházakban lépett fel, német klasszikus és modern szerzők műveiben játszott. 1953-tól berlini művészkocsmák kedvelt előadóművésze volt, 25 verses lemezt készített. 1961-ben második házasságából született lánya, Nastassja. Első filmszerepét Eugen York Morituri című filmjében (1948) kapta. Helmut Käutner II. Lajos című filmjében (1954) az elmebeteg Ottó herceget, O. W. Fischer Hanussen című filmjében (1955) az egyik főszerepet játszotta. A hatvanas években divatos Edgar Wallace-adaptációk állandó szereplője volt. Jellegzetes mellékszerepeiben gonosz, ördögi pszichopatákat alakított igényesen (A bosszúálló, Karl Anton, 1960; A hamiskártyás, Alfred Vohrer, 1963; Arc sötétben, Riccardo Freda, 1969). A hatvanas évek közepén Rómába költözött, italo-westernekben szerepelt (Egy maréknyi dollárért, Sergio Leone, 1965; A nagy csend, Sergio Corbucci, 1968). Számtalan másod- és harmadvonalbeli horror- és kémfilmben játszott. A hetvenes évek elején találkozott Werner Herzoggal, öt filmjében játszott főszerepet. Az Aguirre, Isten haragja (1972) őrült konkvisztádorának szerepe hozta meg számára a világhírt. A Nosferatu, a vámpír (1978) címszerepében újraértelmezte a híres vámpír személyiségét: gyengéd, sérülékeny, a halhatatlanság terhétől megfáradt Draculát játszott. A Woyzeck (1978) főszerepében egy dróton rángatott, halálosan kimerült, tragikus figurát alakított. A Fitzcarraldo (1982) kalandoraként naiv és tragikomikus vonásokkal ruházzta fel szerepét. Utolsó Herzoggal készített filmjében, a Cobra Verdében (1987) egy aranyásóból lett banditát alakított. A hetvenes évektől nemzetközi produkciók sztárja volt, Andrzej Zulawski A szerelem a lényeg (1974) című melodrámájában Romy Schneider partnereként egy színészt alakított, Billy Wilder Haver, haver (1981) című vígjátékában komikus szerepet kapott. 1985-ben Anthony M. Dawson Leopárd kommandójában volt látható. 1987-ben Alan Cummings filmjében ismét visszatért megszokott szerepébe (Vámpírok Velencében). Utolsó éveiben az Egyesült Államokban élt, San Franciscó-i otthonában halt meg.